Saildrone skal bygge neste Surveyor hos Umoe Mandal

Saildrone, den amerikanske produsenten av vind- og soldrevne ubemannede overflatefartøy, trapper opp i Europa. Selskapet har etablert europeisk hovedkontor i København, og neste generasjon av det 20 meter lange Surveyor-fartøyet skal bygges hos Umoe Mandal i Norge, ifølge selskapets pressemelding.

Utvidelsen omfatter tre ben: lokal produksjon, europeiske driftsoperasjoner og oppbygging av salgs- og forretningsutvikling på kontinentet. Det danske kontoret fungerer som navet, mens produksjonskapasiteten spres på flere europeiske land. For Norge er dette mer konkret enn en intensjon: Saildrone har inngått en egen europeisk byggekontrakt der neste generasjon av det 20 meter lange Surveyor-fartøyet skal produseres hos Umoe Mandal i Agder. Verftet er kjent for kompositt- og luftputeteknologi, blant annet Skjold-klassen til Sjøforsvaret. De to andre kontraktene går til Van Der Valk Shipyard i Nederland, som skal bygge det første 52 meter lange Spectre-fartøyet, og Southern Spars i Polen, som skal produsere Surveyor-vinger.

Saildrone lager ikke luftdroner, men ubemannede overflatefartøy (USV-er) som seiler på vind og sol. Flåten har ifølge selskapet tilbakelagt over 1,6 millioner nautiske mil og tilbrakt mer enn 46 000 døgn til havs, i alt fra tropiske orkaner til arktiske farvann. Fartøyene kan operere i måneder uten bunkring eller menneskelig inngripen.

Danmark var brohodet

Grunnlaget for den europeiske satsingen ble lagt da Saildrone etablerte datterselskapet Saildrone Denmark i København. Kort tid etter startet det danske forsvaret operativ testing av fire Saildrone Voyager-fartøy i Østersjøen, Nordsjøen og europeisk Arktis. Over et halvår oppgir selskapet 92 prosent oppetid for de fire fartøyene og mer enn 170 000 unike kontakter registrert, områder som har fått kraftig økt sikkerhetspolitisk oppmerksomhet de siste årene.

Selskapets grunnlegger og toppsjef Richard Jenkins har beskrevet situasjonen i disse farvannene som preget av «enestående trusler», og pekte på beskyttelse av kritisk undersjøisk infrastruktur som en hovedbegrunnelse for samarbeidet med danske myndigheter. Det er nøyaktig den samme problemstillingen norske myndigheter har jobbet med etter Nord Stream-eksplosjonene og en rekke hendelser med kabler og rørledninger i Nord-Europa.

Hvorfor produksjon i Europa?

Bevegelsen mot lokal produksjon er ikke unik for Saildrone. Europeiske forsvars- og beredskapskunder etterspør i økende grad leverandørkjeder som ikke er avhengige av eksporttillatelser fra tredjeland, og flere amerikanske og asiatiske aktører svarer med å bygge fabrikk i Europa. Vi har sett samme mønster hos blant andre DroneShield, som starter sin første EU-fabrikk, og i det fransk-industrielle samarbeidet mellom Renault og Thales.

For kunder betyr lokal produksjon kortere leveringstid, enklere reservedelslogistikk og mulighet for at systemene kvalifiserer i anskaffelser med krav om europeisk innhold. For vertslandene betyr det arbeidsplasser og teknologioverføring.

Norsk maritim autonomi i medvind

Norge har allerede et solid miljø innen ubemannede maritime systemer. Blueye lager undervannsdroner i Trondheim, Kongsberg og Maritime Robotics har levert overflate- og undervannssystemer i mange år, og Nordic Unmanned flyr maritim overvåking for EU-byrået EMSA. En Saildrone-fabrikk i Norge vil både konkurrere med og potensielt trekke med seg dette leverandørnettverket.

Hva betyr dette for norske dronepiloter?

La oss være ærlige: dette er ikke en sak som endrer hverdagen til deg som flyr Mavic eller Mini i åpen kategori. Saildrone bygger seilende fartøy, ikke multirotorer, og reguleres av maritimt regelverk, ikke av EASA-forordningene og Luftfartstilsynets droneregler.

Likevel er dette relevant for norsk dronebransje av to grunner. For det første handler oppdragene om maritim situasjonsforståelse i Nordsjøen, Østersjøen og Arktis, altså det samme markedet der norske luftdroneoperatører selger inspeksjon av offshoreinstallasjoner, kystovervåking og søk og redning. Ubemannede fartøy og luftdroner brukes ofte i kombinasjon, der USV-en fungerer som mobil base og sensorplattform.

For det andre viser saken hvor raskt beskyttelse av undersjøisk og maritim infrastruktur har blitt et budsjettdrevet marked i Nord-Europa. Det gir arbeid til norske operatører, sensorleverandører og programvarehus, og det er en av driverne bak den nasjonale dronestrategien. Kommer produksjonen faktisk til Norge, styrker det posisjonen ytterligere.

Artikkelen er laget med KI-støtte basert på kildene over, og publisert under redaksjonelt ansvar av Frode Friestad, Droneavisa.