Birdstop flyttet dronefabrikken til Detroits bilindustri

Droneprodusenten Birdstop har flyttet virksomheten fra San Francisco Bay Area til Detroit for å bygge droner på bilindustriens leverandørkjede. Selskapets sjef Keith Miao peker på at USA fortsatt produserer over ti millioner biler i året, og at komponentkravene overlapper overraskende godt med det små sensordroner trenger.

Silicon Valley har lenge vært standardadressen for teknologiselskaper som skal hente kapital og folk. For Birdstop, som lager autonome droner til infrastrukturovervåking og sikkerhet, var regnestykket likevel et annet: skal du produsere maskinvare i volum i USA, finnes det knapt et bedre sted enn området rundt Detroit. Selskapet flyttet nordover sent i fjor.

Bildeler og dronedeler ligner mer enn du tror

Argumentet fra administrerende direktør Keith Miao handler om skala. Mens elektronikkproduksjon i stor grad har flyttet ut av USA de siste tiårene, har bilindustrien holdt et stort innenlandsk leverandørnett i live.

«Det er ikke mange elektronikkbaserte produkter som produseres i veldig store volumer i USA. Og da vi så oss rundt i bilindustrien, er den en av dem som fortsatt har virkelig stor skala,» sier Miao (oversatt fra engelsk). «Vi lager fortsatt over ti millioner biler i året innenlands.»

Ifølge selskapet bygges Ford-pickuper i nabobyen Dearborn med mellom 70 og 80 prosent amerikansk produserte komponenter. Og kravspesifikasjonene til de delene ligger nærmere dronebehovet enn mange tror.

«Dronene vi bygger er små sensorbærende droner. De opererer stort sett under 400 fot (ca. 120 meter) og i ganske lav hastighet, mellom 40 og 60 miles i timen (ca. 65 til 95 km/t),» sier Miao (oversatt fra engelsk). Med andre ord: dronene flyr i samme atmosfæriske forhold og omtrent samme fart som en personbil eller pickup, ikke et jagerfly.

«Spesifikasjonene, kravene og testregimene som gjelder disse komponentene, overlapper faktisk veldig godt med testkravene vi trenger for våre dronekomponenter,» sier han (oversatt fra engelsk). «De fleste andre droneprodusenter er tungt avhengige av leverandørkjeder fra luftfart og forsvar, som er ganske dyre, men også generelt produsert i lavere volumer.»

Fealty overvåker lastebilparkering

Birdstop lager AI-støttede autonome systemer for rekognosering og sikkerhet, både for private aktører og offentlige anlegg. Selskapets nye flaggskip heter Fealty og ble satt i drift i mai for å overvåke lastebilparkeringer rundt om i Detroit. Systemet bygger på et værbestandig, autonomt kvadkopter laget for vedvarende dekning av et anlegg.

Miao beskriver Fealty som noe annet enn alt selskapet har bygget tidligere, og trolig annerledes enn det noen i dronebransjen har laget før.

En bredere amerikansk trend

Grepet er ikke tilfeldig timing. Amerikanske myndigheter har de siste årene strammet kraftig inn på kinesiske komponenter i droner til offentlige oppdrag, samtidig som tollsatser på importerte droner har gjort utenlandsk produksjon dyrere. Flere aktører forsøker nå å bygge leverandørkjeder uten kinesiske deler, men støter på det samme problemet: det finnes få amerikanske underleverandører som kan levere elektronikk i høyt volum til fornuftig pris.

Birdstops svar er å hoppe over luftfartsleverandørene helt og heller koble seg på en industri som allerede produserer millioner av enheter årlig med etablerte test- og kvalitetsregimer. Mønsteret er kjent fra annen maskinvareindustri: skalaen ligger sjelden i den bransjen produktet tilhører, men i den nærmeste bransjen med store nok volumer.

Norsk kontekst

Saken har ingen direkte konsekvenser for norske dronepiloter. Birdstop selger i dag primært mot amerikanske sikkerhets- og infrastrukturkunder, og Fealty er ikke et system norske operatører kommer over med det første. Priser er ikke oppgitt av selskapet.

Likevel er trenden relevant. Europeisk dronebransje står i samme dilemma som den amerikanske: politisk press for å redusere avhengigheten av kinesiske komponenter, kombinert med en industristruktur som ikke er rigget for volumproduksjon av droneelektronikk. Norge har verken bilindustri eller storskala elektronikkproduksjon å koble seg på, men har en betydelig maritim og offshore leverandørindustri med strenge kvalitets- og miljøkrav. Spørsmålet Birdstop reiser er om norske droneaktører kan gjøre noe tilsvarende: hente komponenter, testregimer og produksjonskapasitet fra en tilgrensende industri i stedet for å bygge alt fra bunnen. For operatører som kjøper droner til inspeksjon og overvåking, vil dette på sikt kunne påvirke både pris og leveringstid på ikke-kinesisk maskinvare.

Artikkelen er laget med KI-støtte basert på kildene over, og publisert under redaksjonelt ansvar av Frode Friestad, Droneavisa.